朱元璋的其他儿子们，都是庶子。在封建社会里，庶子地位较低，一般是没有继承权的。可是，他们都被朱元璋封为藩王，镇守一方，有很大的权势。
朱元璋大封儿子为王，委以重任，是经过深思熟虑的。朱元璋认为，元朝灭亡的一个重要原因，是主弱臣强，当明军大举进军大都的时候，一些手握兵权的臣子们并不救援。朱元璋汲取了这个教训，让儿子们都为朱家王朝效力，企图使朱氏江山永固。
可是，分封诸王的弊端也是很明显的，藩王有了势力，很容易形成尾大不掉，给中央政府造成威胁。朱元璋活着的时候，权威无人能及，这个问题不大，可几代之后，就容易出乱子了。历史上这方面的教训很多，西汉就曾经爆发过“七国之乱”。
朱元璋雄才伟略，自然知道这个问题的严重性，为此，他采取了一些必要的限制措施。一是规定藩王的兵力最多不能超过一万五千人，这样少的兵力，是难以对抗中央政府的；二是藩王不能管理封地内的民政事务，朝廷另派大臣进行管理；三是藩王之间、藩王与大臣之间，不得私自来往，防止他们相互勾结；四是藩王不得私自离开封地，无诏不准进京，甚至朱元璋死的时候，一些藩王都没有进京奔丧。
更重要的是，朱元璋制定了严格的继承制度，规定皇位只能由长子朱标这一支往下传承，其他藩王都没有继承皇位的资格。这一条相当重要，实际上是断绝了其他藩王争夺皇位的念头。朱元璋认为，限制其他藩王继承皇位，他们便不会犯上作乱了。
朱元璋信心满满，他自信通过采取这些措施，既能让儿子们为大明江山效力，又能防止他们抢班夺权。当时皇太子朱标，年富力强，经验丰富，仁义贤能，威望很高，如果不出意外，大明王朝是不会出问题的。
然而，人算不如天算，偏偏出了意外，皇太子朱标过早离世。朱标死后，按照朱元璋制定的继承制度，皇位只能由朱标的儿子继承。
朱标有五个儿子，长子朱雄英，只活了八岁就死了，次子朱允炆成了事实上的长子。
朱允炆自幼聪明好学，熟读儒家经书，为人谦恭，温文尔雅，很得朱元璋欢心。朱允炆还特别孝顺，在父亲患病期间，他昼夜侍侯，不离开一步。父亲死后，朱允炆日夜哭泣，不肯吃饭，消瘦不堪。朱元璋看着心疼不已。
朱元璋对朱标过早逝世深感悲伤，见孙子如此仁孝，心里便想立他为皇太孙，将来继承大位。不过，朱允炆只有十六岁，性格不够坚强，把大明江山交给他，朱元璋感到有些不放心。
有一天，朱元璋上朝，提起太子朱标之事，禁不住又痛哭起来。大臣刘三吾劝谏道：“人死不能复生，请陛下节哀，善保龙体。现在当务之急，是按照陛下制定的继承制度，册立皇太孙，以安人心。”
刘三吾是湖南茶陵人，学识渊博，为人正直，乃当世大儒。在他七十三岁的时候，朱元璋慕名召他入朝，任翰林学士。朱元璋对刘三吾非常尊重，见他年老，上朝时赐他座位，不让他站着。
听刘三吾一说，文武大臣们纷纷附合。当时，朱标已死数月，朱元璋的其他儿子觑觎皇位，有的蠢蠢欲动，人心确实有些不稳。大臣们都对朱标有着深厚感情，于是一致赞同刘三吾的意见。
朱元璋见群臣意见一致，便下了决心，在朱标病逝半年以后，册封朱允炆为皇太孙，明确了他继承人的身份。
朱元璋担心皇太孙年轻柔弱，驾驭不了那些骄横强悍的武将们，第二年便借蓝玉案之机，诛杀了一公、十三侯、二伯等二十多名功臣宿将，株连杀掉一万五千多人，为皇太孙执政扫除了障碍。
可是，对朱允炆皇位构成威胁的，不仅仅是这些功臣宿将，还有朱元璋的儿子们。朱元璋的儿子们身为王爷，有地盘、有军队、有势力，而且年龄大、资历深，明显处于强势，实际上对皇位的威胁更大。
朱元璋对外人毫不留情，杀人不眨眼，可对待自己的儿子，他是下不了狠心的，显得有些无能为力。朱元璋知道燕王朱棣有能力、有野心，可朱棣十分小心谨慎，没有一点过错，朱元璋毫无办法。
也许朱元璋内心深处有自己的盘算，即便儿子们篡权夺位，那仍然是老朱家的天下，并不可怕。
朱元璋对儿子们不能来硬的，只好采取软的一手，教育儿子们从江山社稷出发，维护朱允炆的地位。公元1396年，朱元璋专门制定了诸王拜见皇太孙的礼仪制度，要求所有的王爷，不管是叔叔辈，还是爷爷辈，都要对皇太孙行君臣大礼，以提高朱允炆的权威。
公元1398年，朱元璋驾崩，享年七十一岁。朱元璋在临终之前，仍然不放心皇太孙，密令女婿梅殷辅佐他。朱元璋这个举动，应该是让梅殷提防燕王朱棣，否则的话，用不着密令。
朱元璋专门留下遗诏，说：“皇太孙允炆英明仁孝，受天下拥戴，应继承皇位。内外文武大臣要齐心辅佐，以使天下安定。”
朱元璋还对自己的后事做了交待，说：“丧礼祭祀所用之物，不要用金银；孝陵的山水保持原貌，不要改变；天下臣民哀悼三天即可，以免影响嫁娶之事；诸王留在封地，不要到京师奔丧。”
按照朱元璋的安排，朱允炆顺利继位称帝，年号建文，成为明朝第二任皇帝，史称建文帝。这个时候，建文帝二十二岁。
人们都认为建文帝年轻柔弱，可是，让人没有想到的是，建文帝登基不久，就雷厉风行地干了一件大事，引发天下震动。
急于削藩的建文帝
公元1398年，朱元璋驾崩，年轻的建文帝登上了皇位，主宰天下。建文帝年轻气盛，怀有抱负，他立志继承和光大爷爷开创的事业，当一位贤明之君，把大明王朝推向前进。
可是，建文帝生于帝王之家，没有经历过磨难，他虽然熟读经书，宽厚仁孝，品德优良，却没有治国经验，更缺乏对社会和人性的深入了解，仅凭着满腔热情做事，实际上是个书呆子。
更加令人担忧的是，辅佐建文帝的三个大臣黄子澄、齐泰、方孝儒，都是名家大儒，他们品德端正，学问高深，名气很大，但同样缺乏治国理政的经验，没有这方面的才能，也是书呆子。
黄子澄是江西分宜人，自幼苦读诗书，满腹学问，在科举考试中获得会试第一、殿试第三的好成绩，考中进士后就在东宫做官，教太子读书，没有在朝廷或者地方上担任过职务。黄子澄是建文帝的老师，他培养了建文帝优秀的品德和良好的学问，也教他如何治理国家，但都是书本上的，没有实践经验。
建文帝对老师黄子澄很信任，他在做皇太孙的时候，有一次很担心地问黄子澄：“藩王位尊辈高，拥有重兵，多有不法之事，日后必为祸患，怎么办呢？”
建文帝还没有继位，就担忧藩王势力过大，企图谋划对策，说明他很有思想和眼光，决不是平庸之辈。
可是，黄子澄却满不在乎地说：“没事。藩王的兵力，只能自守，不能对抗朝廷。如果有变，朝廷出动大军，他们谁能抵挡得住呢？汉朝七国叛乱的时候也很强大，不是最终都被消灭了吗？”皇太孙听老师这么一说，从此不再担心藩王了。
建文帝的另一个辅佐大臣，名叫齐泰，是江苏溧水人。齐泰考中进士以后，一直在朝中做官，没有在地方上任职，也没有实践经验。齐泰在朝中多年，始终循轨蹈矩，没有出现任何差错。齐泰也教过建文帝儒学，深受建文帝器重。
第三个辅佐大臣方孝儒，更是有名的大儒。他是名士宋濂的学生，小时候就被称为“小韩愈”。朱元璋曾经对朱标说过：“这是一个不可多得的人才，你要一直用他到老”。方孝儒也当过建文帝的老师。
建文帝登基以后，把三位德高望众的老师请到身边，帮助他治国理政。朱元璋自从胡惟庸案以后，就再也不设丞相了，由皇帝直接掌管六部。但政务繁多，皇帝忙不过来，只好找几个帮手辅政。辅政的臣子官职一般不高，黄子澄是翰林学士，齐泰任兵部尚书，方孝儒为翰林侍讲。但他们参与国政，并且与建文帝关系密切，因而起的作用很大。
黄子澄等三人都是大儒，他们忠心耿耿、尽心竭力地辅佐建文帝，大力推行以儒家思想治国。他们根据当时情况，修改朱元璋时期过于严苛的法令，宽减刑罚，施行仁政，力求形成宽松政治。他们努力改变朱元璋时期重武轻文倾向，推广儒学，兴办学校，提高文人地位。在经济方面，进一步减少税赋，减轻民众负担，使广大百姓受益。
建文帝刚一登基，就满怀激情地在政治、法律、经济、文化等方面采取了一系列措施，着力改变朱元璋时期的酷政，推行新的举措，史称“建文新政”。由此可见，建文帝并不软弱，还是很想大有作为的。可惜，由于不久发生了战乱，这些新政大都未能推行。
建文帝在推行新政过程中，不可避免地涉及到藩王问题。黄子澄、齐泰、方孝儒都崇尚儒家思想，主张大一统，重视加强中央集权，因而异口同声地提出了削藩的主张。建文帝正有此意，一拍即合。于是，四个书呆子，凑在一起谋划起了削藩大计。
先削谁好呢？齐泰提议，先拿掉燕王朱棣。因为朱棣长期镇守北方，在藩王中能力最强，势力最大，并且怀有野心，只要削除了燕王势力，其他藩王就不足为虑了。
黄子澄不同意齐泰的意见，主张先易后难，建议先削掉周王、齐王、湘王、代王、岷王的封地。因为这几个王实力较弱，容易对付，特别是他们都有不法之事，朱元璋活着的时候，就曾经处罚过他们，削之有名。最后，建文帝采纳了黄子澄的意见。
建文帝第一个削藩的对象，是周王朱橚。朱橚是朱元璋的第五个嫡子，他确实有异心，曾经与岳父冯胜密谋大事，受到过朱元璋的处罚。朱橚仍然不死心，朱元璋死后又蠢蠢欲动。他的长史王翰多次劝谏不听，王翰怕祸及自身，于是装病离职了。
公元1399年，建文帝登基一年之后，朱橚的次子朱友火动，向朝廷举报父亲图谋不轨。建文帝正想削藩，闻之大喜，当即命将军李景隆到开封把朱橚抓了回来，禁锢在南京，封地收归中央。朱橚是燕王朱棣的同母弟弟，朱棣称帝以后，恢复了他的爵位。
建文帝削藩旗开得胜，十分顺利，于是信心大增，又把矛头指向了齐王朱榑。朱榑是朱元璋的第七子，性情凶暴，骄纵不法，有人告他意图叛乱。建文帝把他抓来，与朱橚囚禁在一起。朱棣称帝后，朱榑也被恢复了爵位。
建文帝接着继续削夺湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩三人的封地，派兵把他们抓到京城，贬为庶人。朱桂、朱楩二人乖乖就范，但朱柏性情刚烈，不肯受辱，举火自焚了。
建文帝在不长的时间内，就一口气削夺了五个王爷的封地，而且十分顺利，没有遇到任何阻力。建文帝和黄子澄他们都兴高采烈，飘飘然起来。
然而，建文帝大刀阔斧地削藩，犹如一石激起千层浪，那些王爷们全都震惊、恐慌和愤怒。他们想不明白，那个看上去温文尔雅、仁孝柔弱的皇太孙，怎么会有那么大的魄力，竟然敢向位尊权重的叔叔们开刀呢？
那个镇守北方、实力最强的燕王朱棣，更是受到极大的震动，赶紧谋划对策。朱棣是不甘心束手就范的，一场大风暴即将来临。
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