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急于削藩的建文帝
公元1398年，朱元璋驾崩，他的孙子建文帝登上了皇位，主宰天下。建文帝年轻气盛，怀有抱负，他立志继承和光大爷爷开创的事业，当一位贤明之君，把大明王朝推向前进。
可是，建文帝生于帝王之家，没有经历过磨难，他虽然熟读经书，宽厚仁孝，品德优良，却没有治国经验，更缺乏对社会和人性的深入了解，仅凭着满腔热情做事，实际上是个书呆子。
更加令人担忧的是，辅佐建文帝的三个大臣黄子澄、齐泰、方孝儒，都是名家大儒，他们品德端正，学问高深，名气很大，但同样缺乏治国理政的经验，没有这方面的才能，也是书呆子。
黄子澄是江西分宜人，自幼苦读诗书，满腹学问，在科举考试中获得会试第一、殿试第三的好成绩，考中进士后就在东宫做官，教太子读书，没有在朝廷或者地方上担任过职务。黄子澄是建文帝的老师，他培养了建文帝优秀的品德和良好的学问，也教他如何治理国家，但都是书本上的，没有实践经验。
建文帝对老师黄子澄很信任，他在做皇太孙的时候，有一次很担心地问黄子澄：“藩王位尊辈高，拥有重兵，多有不法之事，日后必为祸患，怎么办呢？”
建文帝还没有继位，就担忧藩王势力过大，企图谋划对策，说明他很有思想和眼光，决不是平庸之辈。
可是，黄子澄却满不在乎地说：“没事。藩王的兵力，只能自守，不能对抗朝廷。如果有变，朝廷出动大军，他们谁能抵挡得住呢？汉朝七国叛乱的时候也很强大，不是最终都被消灭了吗？”皇太孙听老师这么一说，从此不再担心藩王了。
建文帝的另一个辅佐大臣，名叫齐泰，是江苏溧水人。齐泰考中进士以后，一直在朝中做官，没有在地方上任职，也没有实践经验。齐泰在朝中多年，始终循轨蹈矩，没有出现任何差错。齐泰也教过建文帝儒学，深受建文帝器重。
第三个辅佐大臣方孝儒，更是有名的大儒。他是名士宋濂的学生，小时候就被称为“小韩愈”。朱元璋曾经对朱标说过：“这是一个不可多得的人才，你要一直用他到老”。方孝儒也当过建文帝的老师。
建文帝登基以后，把三位德高望众的老师请到身边，帮助他治国理政。朱元璋自从胡惟庸案以后，就再也不设丞相了，由皇帝直接掌管六部。但政务繁多，皇帝忙不过来，只好找几个帮手辅政。辅政的臣子官职一般不高，黄子澄是翰林学士，齐泰任兵部尚书，方孝儒为翰林侍讲。但他们参与国政，并且与建文帝关系密切，因而起的作用很大。
黄子澄等三人都是大儒，他们忠心耿耿、尽心竭力地辅佐建文帝，大力推行以儒家思想治国。他们根据当时情况，修改朱元璋时期过于严苛的法令，宽减刑罚，施行仁政，力求形成宽松政治。他们努力改变朱元璋时期重武轻文倾向，推广儒学，兴办学校，提高文人地位。在经济方面，进一步减少税赋，减轻民众负担，使广大百姓受益。
建文帝刚一登基，就满怀激情地在政治、法律、经济、文化等方面采取了一系列措施，着力改变朱元璋时期的酷政，推行新的举措，史称“建文新政”。由此可见，建文帝并不软弱，还是很想大有作为的。可惜，由于不久发生了战乱，这些新政大都未能推行。
建文帝在推行新政过程中，不可避免地涉及到藩王问题。黄子澄、齐泰、方孝儒都崇尚儒家思想，主张大一统，重视加强中央集权，因而异口同声地提出了削藩的主张。建文帝正有此意，一拍即合。于是，四个书呆子，凑在一起谋划起了削藩大计。
先削谁好呢？齐泰提议，先拿掉燕王朱棣。因为朱棣长期镇守北方，在藩王中能力最强，势力最大，并且怀有野心，只要削除了燕王势力，其他藩王就不足为虑了。
黄子澄不同意齐泰的意见，主张先易后难，建议先削掉周王、齐王、湘王、代王、岷王的封地。因为这几个王实力较弱，容易对付，特别是他们都有不法之事，朱元璋活着的时候，就曾经处罚过他们，削之有名。最后，建文帝采纳了黄子澄的意见。
建文帝第一个削藩的对象，是周王朱橚。朱橚是朱元璋的第五个嫡子，他确实有异心，曾经与岳父冯胜密谋大事，受到过朱元璋的处罚。朱橚仍然不死心，朱元璋死后又蠢蠢欲动。他的长史王翰多次劝谏不听，王翰怕祸及自身，于是装病离职了。
公元1399年，建文帝登基一年之后，朱橚的次子朱友火动，向朝廷举报父亲图谋不轨。建文帝正想削藩，闻之大喜，当即命将军李景隆到开封把朱橚抓了回来，禁锢在南京，封地收归中央。朱橚是燕王朱棣的同母弟弟，朱棣称帝以后，恢复了他的爵位。
建文帝削藩旗开得胜，十分顺利，于是信心大增，又把矛头指向了齐王朱榑。朱榑是朱元璋的第七子，性情凶暴，骄纵不法，有人告他意图叛乱。建文帝把他抓来，与朱橚囚禁在一起。朱棣称帝后，朱榑也被恢复了爵位。
建文帝接着继续削夺湘王朱柏、代王朱桂、岷王朱楩三人的封地，派兵把他们抓到京城，贬为庶人。朱桂、朱楩二人乖乖就范，但朱柏性情刚烈，不肯受辱，举火自焚了。
建文帝在不长的时间内，就一口气削夺了五个王爷的封地，而且十分顺利，没有遇到任何阻力。建文帝和黄子澄他们都兴高采烈，飘飘然起来。
然而，建文帝大刀阔斧地削藩，犹如一石激起千层浪，那些王爷们全都震惊、恐慌和愤怒。他们想不明白，那个看上去温文尔雅、仁孝柔弱的皇太孙，怎么会有那么大的魄力，竟然敢向位尊权重的叔叔们开刀呢？
那个镇守北方、实力最强的燕王朱棣，更是受到极大的震动，赶紧谋划对策。朱棣是不甘心束手就范的，一场大风暴即将来临。
削藩惹出大麻烦
建文帝年轻气盛，登基不久就急于削藩，一口气废了五个王爷，其中一人自焚身亡。此举掀起轩然大波，其他藩王全都惊恐不安，燕王朱棣更是神情紧张地谋划对策。
朱棣，公元1360年出生于南京，十岁时被封为燕王。朱元璋对儿子们要求很严，让他们自幼接受正规的儒学教育，同时练习武艺和骑射。朱元璋还经常让儿子们穿着麻鞋，裹上缠腿，像士兵一样，步行到城外训练。朱棣从小长得虎头虎脑，比其他孩子健壮，训练也很刻苦。
朱棣十六岁的时候，被父亲送到老家凤阳，在那里生活了三四年。朱元璋是想让儿子了解社会，熟悉民情，在实践中增长才干。朱棣在凤阳的这几年，对于他积累经验、磨练意志，起到了重要作用。
朱棣二十岁那年，朱元璋命他到自己的封地，去镇守北平。北平原先是元朝的都城，与北元势力接壤，战略位置十分重要。朱棣先后跟随徐达、傅友德、蓝玉等名将，多次出征漠北，经历了战火洗礼。朱棣是徐达的女婿，得到过岳父的精心指点。因此，朱棣很快成长为一位智勇双全的优秀将领。后来，朱元璋下令，征伐漠北的明军都归燕王节制。朱棣立了不少战功，又统领军队，因而名声显赫。
朱棣身材高大，络腮胡子，长相威猛，而且胸有谋略，知人善任。朱棣为人豪迈，喜欢结交英雄豪杰，他利用燕王的有利身份，拉拢了不少名士和武将。朱棣做燕王近二十年，逐渐形成了不小的势力。
有一个著名僧人，名叫姚广孝，法名道衍。姚文孝是苏州人，少年出家，精通儒释道三教。姚广孝虽然是和尚，但却热衷政治，见识高远，足智多谋，成为朱棣的心腹和主要谋士，后来帮助朱棣夺取了皇位，被追封为荣国公。
当初，朱棣也想拉拢大将军蓝玉，时常送些礼品。蓝玉却不买帐，而且看出朱棣有野心，劝朱标提防他。朱棣忌惮蓝玉的军事才能，经常向朱元璋进谗言。后来蓝玉被杀，与朱棣有很大的关系。
建文帝大刀阔斧地削藩，引发天下动荡。朱棣知道，建文帝迟早会对他下手的，于是，赶紧与心腹姚广孝密谋，商议对策。
姚广孝心里早就盘算好了，直接鼓动朱棣造反。朱棣有些担心，说：“民心都向着朝廷，怎么办呢？”姚广孝大大咧咧地说：“臣只知道有天道，何必去理会民心呢？”姚广孝给朱棣分析了形势，讲了一番造反必能获胜的大道理。于是，朱棣下了决心，开始筹备起兵之事。
朱棣为了麻痹建文帝，假装生了重病，闭门不出，暗地里却在抓紧做着各种准备。他悄悄招揽壮士，扩充自己的军队；把队伍驻扎在王府里，朝夕进行军事训练；密令平时收罗的异人术士和四方豪杰，陆续到燕王府集中；抓紧赶制兵器，筹集各类物资。
燕王府原先是元朝的皇宫，宽阔深邃，四周有高墙，在府内练兵，比较隐蔽，不容易被外界察觉。当时，燕王的兵力并不多，王府里能够盛得下。
为了掩盖打造兵器的声音，燕王府专门养了一大群鹅鸭。人们只听见燕王府里整天鹅鸭乱叫，不知道里边暗藏着一场大的阴谋。
然而，世上没有不透风的墙。时间不长，有个叫倪谅的官员，就向朝廷举报，说燕王准备谋反。建文帝正想向朱棣下手，而且事先也做了一些准备。
在此之前，建文帝知道燕王必不肯束手就范，便及早做了人事调整，派自己的亲信张昺去北平担任了布政使，相当于北平市长，又任命将军谢贵、张信二人为北平都指挥使，负责北平军事。同时，调走了原来驻扎在北平的部队，命亲信宋忠率军驻守在北平附近。建文帝已经做好了各项准备，就要对燕王下手了。
建文帝得到倪谅举报以后，立即发出密诏，命令领兵将领张信去逮捕朱棣，又令张昺、谢贵二人负责捕捉燕王府的官员和有关人员，企图一举粉碎叛乱。建文帝部署得十分周密，如果不出现意外，朱棣就成阶下囚了。
可是，在这关键时刻，却偏偏出了意外。意外出在了领兵将领张信的身上，张信是临淮人，承袭了父亲张兴的军职。建文帝登基以后，有人推荐张信，说他有勇有谋，于是，建文帝派他与张昺、谢贵一齐去北平，监视朱棣。
然而，张信的父亲张兴，曾经在朱棣手下为将，对朱棣十分佩服，认为燕王有帝王之才。张信受父亲的影响，对朱棣也有好感。建文帝没有调查清楚，就重用张信，并委以重任，太轻率了。
张信接到建文帝的密诏，令他逮捕朱棣，心里恐惧不安。回到家以后，母亲见他异常，予以询问，张信以实相告。母亲大惊，说：“你父亲活着的时候，常常说王气在燕，你不能这样做！”
张信听了母亲的话，下了决心，去向朱棣告密。当时，朱棣并不知道大祸即将临头，仍然在装病。他知道张信是建文帝派来的人，十分提防，因此，张信三次登门拜访，朱棣都以有病为由，拒绝相见。张信知道事情重大，固执求见，朱棣这才躺在病床上接见了他。
朱棣听了张信的密报，又惊又怒，从床上一跃而起，迅速做了部署。朱棣令亲信张玉、朱能率八百勇士，立即潜伏在燕王府。张昺、谢贵二人不知道已经泄露了机密，带人到王府以后，被一网打尽。张昺、谢贵被俘后，朱棣想劝降他们，二人宁死不屈，遂被杀害。朱棣对张信十分感激，后来封他为隆平侯。
朱棣诛杀了朝廷大臣，随即举兵造反，为期三年的“靖难之役”就此拉开大幕，大明王朝陷于战火之中。
叔叔夺侄子皇位
公元1399年7月，燕王朱棣杀害了朝廷大臣张昺、谢贵，连夜夺取北平九门，控制了北平城，随即聚集将士，宣布起兵。
朱棣起兵可不是说要反对朝廷，夺取皇位，那就成乱臣贼子了，怎么能够服众呢？朱棣打的旗号是“清君侧”，说皇帝身边有黄子澄、齐泰这样的奸臣，祸乱朝廷，国家有难，他要清除奸臣，维护朝纲。
朱棣还煞有其事地搬出了朱元璋的《皇明祖训》，以表明起兵的正义性和合法性。《皇明祖训》确实有这样的规定，说朝廷如果有危险，藩王有责任带兵救援，除奸逆，靖国难。
朱元璋是汲取元朝皇帝危险时无人救助的教训，才规定了这一条，没想到却被朱棣利用了。因此，朱棣与朝廷的这场战争，被称为“靖难之役”。