朱元璋攻占南京之后，兵力达到十几万人，兵强马壮，士气高涨，军纪严明，声誉良好，朱元璋便派兵对外扩张，扩大地盘。
徐达率部向东南方向进军，攻占了常州和常熟；常遇春向西南方向征讨，占领了池州；邓愈、胡大海向南打下徽州；缪大亨向东攻取了扬州；朱元璋亲自领兵占领了宁国。时间不长，朱元璋就控制了江左、浙右地区，拥有了一大块以南京为中心的根据地。
这个时候，元朝军队正在北方全力对付刘福通的红巾军，对南方有点顾不过来。南方的起义军数量众多，各成体系，有的形成较大的割据势力。张士诚割据江浙，中心在苏杭一带；徐寿辉占据湖北、湖南和江西。当时，朱元璋的实力，比不上张士诚和徐寿辉。朱元璋与张士诚接壤，双方为了争夺地盘，时常发生争斗。
在这种情况下，朱元璋下一步如何发展，怎样谋取天下，就成了头等大事。谋士朱升给朱元璋提了一条十分重要的建议，就是“高筑墙，广积粮，缓称王”。
朱升，安徽休宁人，著名大儒。他年轻时候做过元朝官员，后弃官隐避故里，开馆讲学，在当地声望很高。
有一次，大将邓愈攻占休宁以后，对朱元璋说：“当地有个隐士叫朱升，学问高深，很有智慧，相当于诸葛亮”。朱元璋很感兴趣，马上把朱升请来，做了自己的谋士。朱升为朱元璋扫灭群雄、统一天下提供了大量谋略，明朝建立以后，朱升功成身退，辞官隐居，七十一岁病逝。
朱升提出“高筑墙，广积粮，缓称王”，是要朱元璋首先巩固自己的统治，保存实力，发展经济，低调行事，不要出头，避开锋芒，暗中扩大势力，这是一条在乱世中谋取天下的正确策略。
朱元璋具有雄才伟略，他完全按照这个策略行事。当时，朱元璋的势力已经很大了，但他并不称王，更不称帝，只是称作吴国公。朱元璋尊奉韩林儿为皇帝，接受了龙凤政权封给他的官职，打着韩林儿的旗号，自己并不独树一帜。朱元璋对外协调关系，尽量避免战争，更不主动树敌，甚至表面上还接受了元朝朝廷的招安。
俗话说，出头的椽子先烂。元朝朝廷在镇压农民起义中，采取枪打出头鸟的策略，谁称帝称王就打谁。韩林儿被刘福通扶立，最早称帝，势力最强，结果最早被打败。而朱元璋不称王、不出头，他的地盘自然就风平浪静了。
朱元璋抓住这个机会，全力做好巩固根据地、发展经济、壮大实力的工作。朱元璋在自己的统治区域建立政权，委派官员予以管理，安抚民众，救济穷人，兴修水利，鼓励农耕，便得库府充盈，军粮充足，百姓安居乐业，从而赢得了民心。这个时期，李善长发挥了他的聪明才智，起到了十分重要的作用。
朱元璋从小受尽官府和豪强的欺压，对欺压百姓之事深恶痛绝，他下达严格的军令，无论是谁，只要侵扰百姓，一律斩首。大将胡大海的儿子不慎违犯了军令，朱元璋毫不容情，下令将其处死。
在元末起义队伍中，像朱元璋军队这样军纪严明、爱护百姓的不是很多。俗话说，得民心者得天下，朱元璋能够最终得到天下，决不是偶然的。
朱元璋深知人才的重要性，积极招贤纳士，将一大批能征惯战的武将招致麾下。朱元璋也重视罗网文人，招揽了名士宋濂、叶琛等人。朱元璋在南京最大的收获，是得到了智囊刘基。
刘基，字伯温，浙江温州人，胸有奇谋，被誉为张良、诸葛亮一类的人物。刘伯温施展胸中才华，出谋献策，辅助朱元璋平定天下，成为明朝开国功臣。
到了公元1360年以后，北方刘福通红巾军已被元军击溃，元朝也付出了沉重代价，逐渐失去了对南方的控制。南方的徐寿辉被部下陈友谅刺杀，部队分裂，实力减弱。而朱元璋经过几年埋头发展，经济雄厚，兵力强大，人才济济，猛将如云，他就要大显身手，对外出击，平定江南了。
这个时候，在南方尚有许多大大小小的起义军，势力最强的是陈友谅和张士诚。那么，朱元璋是用什么办法，来扫灭群雄、统一江南呢？
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