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筑墙积粮缓称王
在元末农民大起义中，大大小小的起义军不计其数，称帝称王者比比皆是。朱元璋的势力起初不算大，但却能够后发制人，扫灭群雄，平定江南，最后推翻元朝，赢得了最终的胜利。
这其中原因是多方面的，但朱元璋采取了一条正确的策略，却是起到了十分关键的作用，这就是人们熟知的“高筑墙，广积粮，缓称王。”
朱元璋占据滁州三年，打下了坚实基础，赢得了良好声誉。眼见兵马越来越多，军粮成了大问题；滁州地域狭小，不利于大的发展。于是，朱元璋想率军南下，到江南鱼米之乡去扩大势力。可是，南下需要渡江，渡江必须有船，而朱元璋却没有。
就在这个时候，廖永安等人像及时雨一样，率领巢湖水军来投。廖永安是巢湖人，在元末大乱的时候，他与弟弟廖永忠、好友俞通海、张德胜等人举行起义，盘踞在巢湖水寨。廖永安等人听说了朱元璋的名声，觉得他能够成就大事，于是率领巢湖水军和一千多艘船只，前来归附。
朱元璋闻讯大喜，亲自赶到巢湖，抚慰收编了这支水军。从此以后，朱元璋就有了水军，在江南作战中发挥了重要作用。后来，廖永安、俞通海、张德胜皆战死沙场，廖永忠活了下来，成为开国功臣。
朱元璋有了水军和船只，便从和州顺利渡过长江，攻占了采石，获得大批粮食。有些将士见有了粮食，便想退回和州，慢慢享用。朱元璋不肯，命人砍断缆绳，放走船只，自断了后路。
将士们见回不去了，只得同心协力向前，攻打太平府。朱元璋占据太平府以后，重申军纪，严禁掳掠百姓，有人违犯，立即斩首示众。百姓们纷纷拍手叫好。
太平名儒陶安求见朱元璋，对他说：“如今天下大乱，豪杰四起，但都是杀人放火，没有救民安天下的大志。明公渡江以来，不抢掠，不妄杀，民心悦服，应天顺人，必能成就大业。”朱元璋听了，心里很舒服，便向他征询发展大计。
陶安当时已经六十多岁了，他献计说：“金陵历来是帝王之都，虎踞龙盘，明公宜取之。占据金陵为基地，收服四方，何愁大事不成？”朱元璋正有此意，于是决定顺江而下，攻占南京。陶安此后在朱元璋身边效力，屡献奇策，在明朝建国那年病逝。
南京位于长江下游，地势险要，自春秋时期开始建城，因城池坚固，号称固城。从东吴孙权开始作为都城，此后东晋和南朝的宋、齐、梁、陈相继在此建都，所以有“六朝古都”之称。南京在历史上有过许多名称，元朝时期叫集庆。
公元1356年，朱元璋亲自领兵，向集庆进军。集庆城中元军不是很多，但城外有归附元朝的地方武装数万人。地方武装的首领叫陈野先，汉族人，是当地的地主豪强，受朝廷招抚，被封为元帅。陈野先对元朝十分忠心，卖力地镇压起义军，郭天叙、张天佑就是被他杀害的。这个时候，陈野先死了，他的儿子陈兆先统领着部队。
朱元璋军队水陆并进，攻打陈兆先。地方杂牌武装不是朱元璋军队的对手，被打得大败，陈兆先被俘，三万六千多人投降。
地方武装虽然大部分投降了，但由于曾经杀害过起义军的元帅和副元帅，许多人心存疑虑，军心不稳。朱元璋见状，心生一计，他在降军中挑选了五百名士兵，作为自己的亲军，负责保护他的安全，身边只留下亲信冯国用一人，而冯国用还是个文人。
朱元璋此举，等于把自己的性命交给了降军。降军将士全都受到感动，军心立刻稳定下来，他们从此死心踏地地跟随朱元璋。连首领陈兆先也对朱元璋心悦诚服，甘愿做朱元璋手下的将领。后来，陈兆先在鄱阳湖大战中阵亡。
朱元璋的这个计策，实际上是学的东汉皇帝刘秀。刘秀在当萧王的时候，有一次招降了一批降兵。降兵们人心不稳，刘秀只带几个人就到降兵营中巡视，丝毫没有戒备之意。降兵们深受感动，纷纷说：“萧王把自己的心放到我们的肚子里，我们还有什么可疑虑的呢？”从此，便产生了“推心置腹”这个成语。朱元璋虽然没有文化，但他的妻子马氏却通晓文史，对朱元璋影响很大。
朱元璋收降了集庆城外数万地方武装，势力进一步增强，城内元军成了瓮中之鳖。朱元璋下令攻城，不到十天，就攻破城池，消灭了元军。朱元璋入城以后，照例张榜安民，维护治安，局势很快稳定下来。朱元璋把集庆改为应天府，是应天顺人的意思。