朱元璋恭恭敬敬地请教李善长，说：“如今天下大乱，依先生高见，什么时候才能平定啊？”
李善长从容回答：“昔日秦乱之时，汉高祖刘邦崛起于衣布，豁达大度，知人善任，五年而成帝业。现在天下四分五裂，如果效法汉高祖，推行仁义，收服人心，应该很快就能平定。”朱元璋听了很高兴，称赞他言之有理。
李善长从此留在朱元璋身边，为他出谋划策，运筹帷幄，并主管军队的物资供应，为建立明朝立下大功，比肩汉丞相萧何。不过，李善长后来受胡惟庸案牵连，被朱元璋处死。胡惟庸也是这个时期投靠朱元璋的，他与李善长既是同乡，又有姻亲关系。
朱元璋在滁州期间，他十八岁的侄子朱文正、十五岁的外甥李文忠闻讯前来投靠，二人从此跟随朱元璋南征北战，成为明朝名将和开国功臣。另外，地方武装头领邓愈、冯国用、冯胜等人率部归附，猛将常遇春、蓝玉、耿炳文、胡大海等人也先后来投。朱元璋手下有了一批谋士武将，部队也扩大到三万多人。
朱元璋离开濠州之后，濠州诸将争斗更加激烈。彭大、赵均用都自称为王，郭子兴、孙德崖仍称元帅。郭子兴与彭大是一伙，与赵均用、孙德崖有矛盾。
不久，彭大死了，郭子兴势单力薄。赵均用和孙德崖更加专横，几次想杀害郭子兴。朱元璋听说以后，给他俩写了一封信，软硬兼施，他们忌惮朱元璋的势力，没敢下手。郭子兴觉得自己岌岌可危，便带领手下一万多人，也去了滁州。
朱元璋见郭子兴到来，立即交出兵权，让郭子兴统领整个部队。朱元璋此举，大得人心，人们都夸他宽厚仗义，因而他在军中有着很高的威望。
郭子兴见滁州比濠州地方大、兵将多，便想称王。朱元璋劝道：“滁州四面皆山，不是一个令人安稳的地方，不宜称王。”郭子兴只好作罢。
郭子兴性情耿直，但易怒多疑，缺乏主见。他有时像对待自己的左右手一样，完全信赖朱元璋；有时又听信谗言，对朱元璋予以提防。朱元璋小心谨慎，不敢有丝毫差错。他的妻子马氏，对协调关系起到了无可替代的作用。
后来，朱元璋率军攻占了与滁州相邻的和州，并在和州驻守。不久之后，濠州的孙德崖因为军粮缺乏，请求到和州就食。朱元璋从大局出发，接纳了他。
郭子兴听说以后，十分生气，立即带兵赶到和州。孙德崖没有防备，被郭子兴抓去了；朱元璋同样没有防备，也被孙德崖的士兵捉住。郭子兴深恨孙德崖，本想将他处死，可为了朱元璋，不得不释放了孙德崖，换回了朱元璋。
两年之后，郭子兴病逝，享年五十四岁。朱元璋建立明朝以后，追封郭子兴为滁阳王，并为他建庙祭祀。朱元璋还亲手写了郭子兴的生平事迹，令人刻在石碑上，以传后世。
郭子兴死后，滁州的部队本应归朱元璋统领，可这个时候，刘福通的红巾军攻占了开封，扶立韩山童的儿子韩林儿当上皇帝，恢复了大宋国号，韩林儿便以皇帝的名义，下诏任命郭子兴的次子郭天叙为元帅，任命张天佑、朱元璋为副元帅。
其实，滁州的军队，基本上是朱元璋一手组建的，与韩林儿并没有隶属关系，只是都打着红巾军的旗号而已。因此，朱元璋很不满意，但考虑到刘福通的红巾军势力强盛，可以借助其威，于是勉强接受了任命，并以韩林儿的龙凤年号号令全军。
不久，郭天叙、张天佑不幸战死，朱元璋便重新统领了整个部队。朱元璋在滁州打下了根基，手中有雄兵数万，还有一批谋士武将。不过，在当时的南北方起义军中，他的地盘和势力算是小的。
那么，朱元璋是靠什么样的策略，使自己的势力不断发展壮大的呢？
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