岳飞随即挥师北上，在六月、闰六月间，张宪的前军攻下蔡州，牛皋的左军在京西路连克鲁山等县城，统领官孙显也在蔡州和淮宁府之间打败金兵。张宪、傅选又大败金将韩常，顺利收复颍昌（今河南许昌）。牛皋、徐庆随后和张宪会师，继而收复了陈州。中军统制王贵所部也在闰六月底和七月初接连攻下了郑州和西京河南府（洛阳）。
与此同时，韩世忠部将王胜收复海州（江苏东海县东），张俊部将王德收复亳州。
岳飞联络北方民间抗金武装，实施“连结河朔”的策略已有十年，此次派往河北的李宝、孙彦、梁兴、董荣等义军首领负责在太行山区和河北、河东等路组织当地忠义民兵，在后方配合岳家军作战，北方许多州县的民间抗金力量也纷纷揭竿响应，截至七月初，曹、怀、卫、孟等州都被攻克。至此，岳飞所部和由他联络的各地忠义民兵，对兀术盘踞的东京已形成南、西南、西、西北、北、东北六面包围。
不意正值此时，朝廷诏命张俊撤出亳州移屯寿春，又下诏驻屯顺昌的刘锜向江南调移。岳飞接连上奏，请求友军支援，“伏望速降指挥，火速并进”，没有得到朝廷批准。
完颜兀术得知驻扎在郾城的岳飞兵马不多，用骑兵一万五千人直扑郾城，企图一举消灭岳家军的指挥中枢。七月初八日，兀术与龙虎大王完颜突合速、盖天大王完颜赛里等，率领金军在郾城北与岳家军对阵。兀术用“铁浮图”为主力，正面进攻，左右翼又辅之以“拐子马”，都是金军的精锐部队。岳飞令其子岳云率背嵬军和游奕军骑兵迎战，往来冲杀，并派步兵用麻扎刀、大斧等，上砍敌军，下砍马腿，使“拐子马”失去威力，杀伤了大量金兵。
初十日，金兵再犯郾城，岳飞在城北的五里店再一次大败金军。这时，兀术又调集了十二万大军屯于临颍县。十三日，杨再兴率兵出巡，在小商桥与金兵遭遇，竟以三百骑兵杀死了金兵二千多人，其中包括一百多名军官，杨再兴与所部全部英勇战死。第二天，张宪率兵再战，金兵只好退出临颍。
郾城之战后，金人不甘失败，七月十四日，兀术率十万步兵和三万骑兵攻颍昌。王贵、岳云分率精骑与金军战于颍昌城西。岳云以八百背嵬骑兵作正面攻击，步兵分左、右两翼，以抗金军骑兵。颍昌之战，岳家军“无一人肯回顾”，杀得“人为血人，马为血马”，大败金军，斩金军五千余人，俘士卒二千余人、将官七十八人，获马三千余匹。
兀术退还开封，接连的失利使他哀叹：“我起北方以来，未有如今日屦见挫衄！”金军大将韩常也不愿再战，派密使向岳飞请降。岳飞为大河南北频传的捷报所鼓舞，他对部属说：“今次杀金人，直到黄龙府（今吉林农安），当与诸君痛饮！”
岳家军全线进击，包围开封。七月十八日，张宪与徐庆、李山等诸统制从临颍县率主力往东北方向进发，又击败五千金军，追击十五里。同时，王贵自颍昌府发兵，牛皋也率领左军进军。
兀术以十万大军驻扎于开封西南四十五宋里的朱仙镇，希图再次负隅顽抗。岳家军北上距离朱仙镇四十五宋里的尉氏县驻营，作为“制胜之地”。岳家军前哨的五百背嵬铁骑抵达朱仙镇，双方一次交锋，金军即全军奔溃。兀术最后只剩下一条路，放弃开封府，准备渡河北遁。
兀术正准备渡过黄河的时候，有个北宋时的太学生却要求进见，对兀术说：“太子毋走！京城可守也！岳少保且退矣！”兀术忙问：“岳少保以五百骑破吾精兵十万，京师中外日夜望其来，何谓可守？”太学生说：“不然，自古未有权臣在内，而大将能立功于外者！以愚观之，岳少保祸且不免，况欲成功乎？”
兀术经此人提醒后，决定暂不过河。而秦桧也早在暗中策划岳飞撤军的事了。他们谋划的重要步骤是，让张俊从亳州退还寿春，命令韩世忠稳守淮东，不得继续前进，驻屯顺昌的刘锜远调江南太平州等等。所有这些，都是为了置岳飞于侧面受敌、孤军无援的境地。就在郾城大捷捷报报上朝廷的时刻，秦桧串通张俊、杨沂中，策动并唆使谏官罗汝楫向高宗上疏，说：“兵微将少，民困国乏，岳某若深入，岂不危也。愿陛下降诏，且令班师。”
高宗遂降诏，令岳飞班师。”
七月十八日，即张宪从临颍杀向开封之时，宋廷传来班师诏。岳飞鉴于当时完胜的战局，上书争辩，大略为：“契勘金虏重兵尽聚东京，屡经败衄，锐气沮丧，内外震骇。闻之谍者，虏欲弃其辎重，疾走渡河。况今豪杰向风，士卒用命，天时人事，强弱已见，功及垂成，时不再来，机难轻失。臣日夜料之熟矣，惟陛下图之。”
殿下，臣下可以感受到岳武穆的愤懑、无奈。
隔了两三日，大军先锋已进抵朱仙镇，完颜兀术已逃出开封之时，岳飞却在一天之内接连收到十二道用金字牌递发的班师诏，诏旨措辞严峻：命大军即刻班师，岳飞本人去临安朝见。据学者王曾瑜考证，高宗发十二道金牌的时间，大约是在七月十日左右，即他得到七月二日克复西京河南府捷报不久。
岳飞接到如此荒唐的命令，愤惋泣下：“十年之力，废于一旦！”然而在朝廷高压钳制之下，岳飞不得不下令班师。百姓闻讯拦阻在岳岳飞的马前，哭诉说担心金兵反攻倒算：“我等戴香盆、运粮草以迎官军，金人悉知之。相公去，我辈无噍类矣。”岳飞无奈，含泪取诏书出示众人，说：“吾不得擅留。”于是哭声震野。大军撤至蔡州时，当地人民要求与部队一起行动，岳飞最终决定留军五日，以掩护当地百姓迁移襄汉。大军班师鄂州，岳飞则往临安朝见。北方忠义军孤掌难鸣，兀术回到开封，整军弹压，又攻取了被宋军收复的河南地区。岳飞在班师途中得知噩耗，不由仰天悲叹：“所得诸郡，一旦都休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！
十二道金牌、千古奇闻，功败垂成、功亏一篑啊！”孟歆感叹。
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