施刑过程十分残酷，受刑者的惨叫者惊心动魄，围观的朝廷官员无不面容失色，胆战心惊。朱元璋也觉得很残忍，对众臣们说：“不这样，不足以威震贪婪。朕看了都觉得毛骨耸然，估计以后没人再敢受贿了。”
在朱元璋乱世用重典思想支配下，明朝实行酷政，法律严峻，一些功臣就难以幸免了。
第三，朱元璋立志澄清吏治，而功臣们很多有不法行为，这是他诛杀功臣的客观原因。
朱元璋从小受到贪官污吏欺压，因而对贪污腐败行为特别痛恨，他当了皇帝以后，不允许臣子们贪赃枉法，欺压百姓。朱元璋不仅杀功臣，对贪官污吏杀得更多。他先后搞了六次大规模肃贪运动，总共杀掉十五万人，其中自然会有不少功臣。
朱元璋的功臣们，大多数是跟随他起义反元的穷苦人，这些人文化不高，性格鲁莽，缺乏修养，靠着出生入死获得战功，升至高位。在天下太平、手中有权之后，许多人贪污腐化，生活奢侈，甚至仗势欺人，胡作非为。而朱元璋却仍然保持着简朴的生活作风，也比较关心民间疾苦，对不法功臣的惩治，就在所难免了。
第一批被封侯的朱亮祖，很早跟随朱元璋，他骁勇善战，屡立战功。可朱亮祖后来骄横跋扈，与地主恶霸相勾结，欺压良民，为非作歹，还诬告正直的县令。朱元璋大怒，把他抓来，处以鞭刑。鞭刑一般为“鞭五十”，或者“鞭一百”，朱元璋却判为“鞭无数”，活活把朱亮祖鞭死。朱亮祖是早期被杀的功臣之一。
廖永忠曾经是朱元璋的心腹，溺杀韩林儿这样的机密大事，就是他干的。可开国封侯以后，廖永忠居功自傲，竟敢擅自使用皇帝才能用的物品。朱元璋毫不容情，将其赐死。廖永忠也是早期被杀的功臣之一。
在被朱元璋诛杀的功臣当中，多数都有不法之事。如周德兴生活腐化，违规建造豪华府邸；赵庸违犯禁令，私养大批奴婢；胡廷端大胆妄为，秽乱宫禁；蓝玉骄横放纵，强占民田，等等。李善长、胡惟庸更是犯有大罪，罪有应得。当然，也有的功臣虽然有罪，但罪不至死；也有一些是被冤枉的。
第四，朱元璋担心子孙软弱，不能驾驭功臣，这是他诛杀功臣的环境因素和私心作怪。
朱元璋并不是一建国就杀功臣，他在前期杀的功臣并不多，甚至在胡惟庸谋反的时候，也只杀了几个人。当时，朱元璋身体健壮，他的太子朱标威信很高，朝廷大局稳定，朱元璋并不担心功臣们会威胁到他的皇位。
公元1392年，朱标不幸病逝，朱元璋立皇太孙朱允炆为继承人。朱允炆只有十六岁，而朱元璋已经六十五岁了。朱元璋担心他死之后，皇太孙驾驭不了蓝玉这样的强悍武将，会危及皇权。于是，朱元璋借蓝玉之案，杀了许多功臣。这个时候被杀的功臣，很多就是冤枉的了。
朱元璋诛杀功臣，原因是多方面的，但根本原因和目的，是朱元璋从家天下的观念出发，力图维护朱氏的统治，以保证朱氏政权能够长期延续下去。
朱元璋并不是对所有的功臣都杀，像徐达、李文忠、邓愈、汤和等一批功臣，他们居功不傲，守法奉公，都得以善终。
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