曹操这篇脍炙人口、传世的名作《步出夏门行》，写于大约建安1年（公元07年），扫荡袁绍的残余势力之后。他得胜回兵大约是5月、7月出庐龙、登碣石山正是初秋时节，和诗里描写的景物相吻合。因此诗篇幅较长，故分做上下两回叙述，上回介绍诗的“引子”和观沧海、冬十月两章，下回介绍后两章。
《步出夏门行》前两章诗曰：（厦门是洛阳北面西头城门）
“云行雨步，超越九江之皋。临观异同，心意怀遊豫，不知当复何从？经过至我碣石，心惆怅我东海。”（前奏或称引子）
“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”观沧海一解。（即一章）
“孟冬十月，北风徘徊。天气肃清，繁霜霏霏。鹍鸡晨鸣，鸿雁南飞。鸷鸟潜藏，熊罴窟栖。钱镈停置，农收积场。逆旅整设，以通贾商。幸其至哉！歌以咏志。冬十月（即二章）
曹操攻占了袁绍大本营邺城后，袁氏兄弟虽还占有幽州、并州和冀州部分县，但均已成了丧家之犬，惶惶不可终日。既没有主帅，还互相猜忌，这就给曹操各个击破创造了条件。
曹操十分明白放虎归山的后果，决定继续北征，遂留荀攸、崔琰等人，协助曹丕守邺城。曹操出兵攻袁谭之前，先礼而后兵，袁谭接书后十分惧怕，乃由平原收缩人马走保南皮（在今河北东南部，南运河东岸，邻接山东，秦代置县）。曹军遂占平原，并略定袁谭占领的诸县，而追击袁谭。
南皮，因东即黄河入海口，后无退路，困兽犹斗，袁谭决一死战，双方均伤亡甚众。曹操欲缓攻城，议郎曹纯曰：“今悬师深入，难以持久，若进不能克，退必丧威。”曹操又一次身先士卒，乃自执桴鼓鼓舞士气。士卒威奋，遂克南皮。曹操遣军斩袁谭，并诛谭妻。