硬气话刚说到一半，肚子里边突然“咕噜咕噜”地鸣唱了起来，端地争气。还没等他找借口解释，束在其腰间的草绳突然松开，
“轰！”众力棒们哄堂大笑，再不相信疤瘌头的挑拨，转身走向货船。程小九鄙夷地冲着疤瘌混混摇了摇头，拉住王二毛，快步跳上了第一艘货船。
“姓程的，你等着！”疤瘌混混又羞又怒，拎着裤子跳脚。恨不得当场将程小九和王二毛两个劈成四半儿，腿脚却软得如面团般，压根儿提不起半分力气。骂了一会儿再骂不出新花样，他只好向地上吐了两口唾沫，哼哼唧唧地去了。
在周府家丁的喝斥下，被选中的力棒们乱哄哄地排成了五队，轮番上前，背对着船舷弯下腰。程小九、王二毛和另外十几名幸运儿则四个人分成一组，从甲板上抬起米袋来，逐一放到壮汉们的后背上。
每个米袋都有二百多斤，放到背上，立刻把人压得来回晃悠。命如杂草的力棒们不敢叫苦，咬紧牙关，顶着烈日，将米袋子背向早已等候在官道旁的马车。到了目的地还不算完工，他们得互相帮助着将背上的米袋子放到马车中，从头到尾摆放整齐了，才能领到一根救命的竹签。
才来回走了两、三趟，有人已经累得几乎散了架子，蹲在路边，大口大口地喘粗气。“好心肠”的诚伯对此很有经验，命家丁取了两个防火用的大木桶，个个都有水缸般粗细。先向里边洒了指甲尖大小的一点点粗盐，然后命人打了井水将木桶灌满。累得几乎趴下的力棒们立刻涌上前来，像争琼浆雨露般用手捧起盐水便朝嘴里灌。待灌了个水饱，人也慢慢恢复了几分精神，咬着牙，摇摇晃晃向码头捱去，继续为下一根竹签儿搏命。