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沈宛到现在还记得，十岁那年,初冬的那个早晨,雨夹雪。那时候,那个生养她的人,为了给她儿子换粮吃,把她卖到烟雨楼。十岁啊,已经懂事了。她听伯父伯母劝她,说少卖几两银子，卖到大户人家当丫鬟也好。至少将来不至于叫祖宗蒙羞。沈宛看见她犹豫了，但是，犹豫过后，却是亲手把自己推入了火坑，就为多卖五两银子，好多给她儿子买袋米。她哭着向围观的众人诉苦,说她也没法子,男人没了，总要保住这最后一滴血脉。
沈宛冷笑，骗子,全都是骗子！
烟雨楼的日子，并不如大家想的那样。有长得好看的小姐妹,确实每日学艺，吹拉弹唱、诗词歌赋,无一不学。可像沈宛这样只是清秀,又木讷讷的,只一眼，妈妈就叫人扔去后院烧火，跟着几位大娘学习怎么烧茶煮饭，好伺候楼里的姑娘们。这时候，沈宛庆幸，还算那女人有眼光，挑了个上等楼子，有品味，有格调！
这样的日子也没过多久。有一天，她跟一位大娘去后院楼上送茶，二楼走廊上，碰见教习在教姑娘们学习走路。沈宛奇怪了，姑娘们走得挺好的，怎么还学？走路，谁不会。
等看了两眼，沈宛才觉出不同。回到厨房，大娘才说，那位教习是新来的董大娘，打京城地界儿来的，能跟上头搭上话儿。沈宛想问，上头是哪上头？怕大娘的烧火棍，低头没敢吭。
没过几天，沈宛又去送茶，这回董大娘在看姑娘们写字，姑娘们写，她坐着看。茶来了，瞥一眼沈宛，笑了，捏着沈宛的下巴，叫她抬起头来细看。看完了，笑说：“这孩子，长着一张贵人脸呢。”沈宛不知她为何这么说，只知道打那天起，她就从下人房搬出来，每天跟着董大娘学习。
董大娘并不像外头所传对人那么严厉，从不打骂，只会看着你，看得你发憷。董大娘有一句话常挂在口头，“别信什么男人的鬼话。男人嘛，就跟墙上的土似的，剥了一层，还有一层。想从良？可以，先把从良后过日子的银子攒够了再说。可别学杜十娘。也别想着要是自己是大家小姐就好了。大家小姐又如何？戏文儿里崔玉奴都知道吧？朝廷大员干闺女，掌上明珠一般，最后呢，还不是跟那个谋财害命的薄情郎再续前缘了？记着，靠谁，都不如靠自己。”看一眼沈宛，笑了，“靠自己的脸，不如靠脑子。”
这些话，年幼的沈宛不太懂，但不耽误她是个好学生，她牢牢记在心里。
董大娘不止言传，她还身教。领着楼里姑娘们站在临街楼，每日里瞧人来人往，看世间百态，以及某些男人那些丑陋的嘴脸。当年看的东西，很多沈宛都忘了，唯有一件事，她记得清楚。那天也是个初冬的日子，雨夹雪。江南雨夹雪，比北方还难熬。沈宛记得，当时董大娘带着她，裹着披风，带着暖炉，站在二楼，瞧着一帮混混围着一个身着破旧长衫的男人要账。嘴里还骂着什么卖完了老婆，得了那么多银子，竟想赖账了之类的话。沈宛抬头看看董大娘，又低头瞧瞧那个长衫男人。看他踉踉跄跄逃跑，又叫抓住，挨打。又跑，又抓又挨打。也不知过了多久，久到沈宛绣花鞋都快冻掉了，才听见董大娘吩咐：“差不多得了，别当街闹出人命。衙门那儿，不好交代。”
随从领命下楼。没一会儿，几个混混打过瘾，拖着长衫男人走了。
没过两天，就听说城隍庙那儿又死人了。沈宛瞧见，董大娘嘴角含笑，眼里有泪。沈宛伸手握住董大娘的手，怕她冷，给她暖暖。董大娘扭头看看沈宛，摇头笑笑，“你呀，当真长了一张贵人的脸。”
沈宛还是不明白。但不耽误董大娘开始手把手教她如何讨人欢心，确切地说，是通过讨某位贵人的欢心，来让自己一步一步走上去。